玉米不同生育期对水分的要求不同，由于各个生育阶段，植株大小和田间覆盖情况不同，叶面蒸腾量和棵间蒸发量的比例变化很大，生育前期植株矮小，生育中后期植株较大，，地面覆盖较好，土壤水分的消耗则以叶面蒸腾为主，在整个发育过程中，应尽量减少棵间蒸发，以减少土壤水分的无益消耗，玉米一生需水动态基本是前期少，中期多，后期较多的基本规律，玉米从播种发芽到出苗，需水量少，但春播区干旱多风不保墒，夏播区气温高，蒸发量大易跑墒，玉米播种后需要吸收本身绝对干重的48—50%的水分，才能膨胀发芽，如果土壤墒情不足,会导致出苗困难，苗数短缺，即使勉强膨胀发芽，也往往因顶土出苗力弱而造成严重缺苗;如果土壤水分过多，通气性不良，种子容易霉烂，也会影响正常发芽出苗，在低温情况下更为严重。

　　玉米在出苗到拔节的幼苗期间，植株矮小生长缓慢，耗水量不大，这时的生长中心是根系，必须保持表土层疏松，下土层比较湿润的状态，表土层水分不易过多，反之根系就分布在耕作层之内，反不利于培育壮苗。为使玉米蹲苗创造良好的条件，促进根系发育，茎秆增粗，减轻倒伏，提高产量起到一定作用。这一阶段控制土壤水分保持在田间持水量的60%左右。

　　玉米植株开始拔节以后，生长进入旺盛阶段，生长量急剧增加，雌雄抽穗不断分化和形成，叶面蒸腾作用强烈，生理代谢活动加剧，干物质积累增加，耗水量加大，玉米由营养生长进入营养生长和生殖生长并进时期，植株各方面的生理活动机能逐渐加强，此时气温升高，约占总耗水量的38%，特别是抽穗前半个月左右，雄穗已经形成，雌穗正加速抽穗，小花分化，对水分的要求更高，水分不足会引起小穗小花数目减少和花粉粒发育不健全，因而也就减少了果穗上籽粒的数量，影响结实率。据试验抽雄期因干旱造成的减产达20%，水是光合作用重要原料之一，水分不足，不但会影响有机营养物质的合成，而干旱高温能使植株体温升高，呼吸作用增强，反而消耗了已积累的养分，所以浇水除了溶解肥料便于根部吸收和保证养分运转外，还能加强植株的蒸腾作用，使体内热量随叶面蒸腾而散失，起到调节植株体温的作用。

　　玉米抽穗开花期，需水量较大，这一时期玉米植株的新陈代谢最为旺盛，对土壤水分十分敏感，对水分的要求达到一生的最高峰，但从每日每亩需水量的绝对值来说却很高，达到3.5吨/亩，因此这一阶段土壤水分以保持田间持水量的80%左右最好，因此满足玉米抽穗开花期对土壤水分的要求，对增产尤为重要。

　　玉米进入灌浆成熟期，仍然需要相当多的水分，才能满足生长发育的需要，这一时期是产量形成的主要阶段，要保证土壤水分相对充足，才能保证把茎叶中所积累的营养物质顺利地运转到籽粒中去。所以这时土壤水分状况比起生育前期更具有重要的生理意义，此时保持水分充足，为实现高产创造条件，灌浆以后即进入成熟阶段，籽粒基本定型，此阶段耗水较少，此时虽然光合作用较强，但植株细胞分裂和生理活动逐渐减弱，这时主要是进入干燥脱水过程，但仍需要一定的水分，约占总水量的20%来维持植株的生理活动，此时适当保持土壤湿润，有利于防止植株早衰以增加粒重，保证籽粒的最终成熟。